Rick Pépin: la transparence du DG

Au cours d’un long entretien privé d’une rare transparence, le directeur général du Canadien a parlé ouvertement de son plan pour le futur qui donnera des résultats dès l’an prochain, juge-t-il, si l’équipe joue évidemment de façon constante et structurée comme ce fut le cas cette saison. Le cerveau de l’organisation revient également sur l’impact d’avoir remporté une coupe Stanley pour la ville de Montréal.


Tout d’abord comment se sent-on après avoir remporté une première coupe ?

Haha, bien entendu le feeling est incroyable ! L’objectif à mon arrivée il y a cinq ans était de bâtir une équipe compétitive en trois saisons et de remporter une possible coupe après la quatrième saison. Finalement j’y suis arrivé à m’a cinquième saison. Remporté une coupe, est tout simplement un sentiment du devoir accompli.

Est-ce qu’en début de saison tu avais le sentiment que cette année était la bonne ?

Sans vouloir être prétentieux, oui ! Je savais que l’équipe en place était la meilleure de notre histoire. Bien entendu à chaque début de saison j’ai le même discours, haha... mais sérieusement il y avait aucune raison de ne pas gagner. J’ai pris un risque en échangeant Rick Nash qui finalement à payer. La décision a été extrêmement difficile pour moi car j’ai beaucoup de respect pour lui, mais Atkinson a été un joueur incroyable cette saison et en série.

Parlons-en de Nash, vous l’avez affronté en finale, quel était votre sentiment à ce moment ?

Atroce ! J’aurais tellement aimé gagner avec Nash dans notre organisation. C’est un homme incroyable avec un grand cœur et un leader incroyable. D’un autre côté j’aurais été heureux pour lui s’il remporte la coupe avec les Kings car il le mérite amplement, mais bon je suis encore plus heureux que notre équipe à gagner !

L’ancien DG des Kings est une personne que vous respectez énormément, pourquoi ?

Oui Richard est moi il y a une grande forme de respect. Je connais très bien Richard personnellement et j’aurais été heureux qu’il gagne, surtout après avoir participé à une deuxième finale de la coupe en trois saisons. Nous avons complété quelques transactions ensemble et négocier avec lui est plaisant. Nous avions tous les deux le même objectif en tête donc nous nous aidions en quelque sorte. J’ai déjà hâte à son retour parmi nous, je pense qu’il pourrait très bien être à la tête d’une équipe d’expansion dans le futur.

Explique-nous un peu plus la relation entre toi et ton frère Charles en finale ?

Tout comme pour Richard, j’ai bien entendu beaucoup de respect pour mon frère. Je l’ai invité à se joindre à moi pour la finale car je voulais qu’il puisse ressentir toute l’émotion d’une finale. Il faut dire aussi que je voulais bien profiter de tous les conseils qu’il pouvait nous apporter lui qui connaît très bien les Kings en jouant contre lui saison après saison. Je serais bien heureux un jour de l’accompagner en finale et lui rendre l’appareille. Je pense que sous peu, son équipe sera en finale et aura la chance de gagner une coupe.

Avec une coupe dans la poche, quel est maintenant votre objectif pour la prochaine saison ?

Nous avons exactement le même objectif pour la prochaine saison, c’est-à-dire de remporter une coupe Stanley. Nous ne voulons pas reconstruire. Nous avons vu quelques équipes remporter une coupe et reconstruire par la suite, nous notre objectif est de gagner à chaque saison.

Comment pensez-vous réussir à remporter une deuxième coupe de suite sans plusieurs joueurs de qualité ?

Il faut comprendre qu’avant l’arrivée de Talbot, Whitney, Killorn et Smith nous gagnions. Il est faux de penser que nous avons remporté cette coupe uniquement grâce à eux. Pour vous donner un exemple Whitney ne jouait même pas lors de son acquisition. Oui tous les joueurs acquis nous ont aidés à gagner mais c’est avant tout un travail d’équipe collectif. Notre stratégie pour la prochaine saison sera identique à la dernière.

Comment pensez-vous combler le vide sur les deux premiers trios avec la perte d’Hartnell et Talbot ?

Nous ne voulons pas pour le moment aller chercher deux joueurs top 6. Cependant il est évident que nous sommes à la recherche d’un joueur pour jouer sur l’un des deux premiers trios. Nous croyons que pour la prochaine saison Silfverberg pourra jouer un rôle important dans notre top 6. Tanner Pearson devrait finalement être en mesure de s’établir dans notre top 9, et peut-être même sur une base régulière dans notre top 6. Nous espérons que Nick Schmaltz pourra retrouver sa touche de marqueurs lors de sa première saison recrue.

Honnêtement nous croyons d’être à un seul joueur offensivement pour être à nouveau une équipe dangereuse. Quand vous comptez sur un capitaine comme Benn ainsi que Staal, Atkinson et Johnson sur vos deux premiers trios, vous savez que toute est possible. Notre défensive est forte et solide. Le vide présentement n’est pas une excuse pour nous. De plus rien ne nous empêche à partir de janvier et vers la limite des transactions d’aller à nouveau chercher du renfort pour le dernier droit de la saison. La confiance est notre force et nous croyons à l’équipe d’entraîneur en place.

De quelle manière pensez-vous aller chercher un joueur top 6 pour la prochaine saison ?

Il a bien entendu plusieurs façons d’y arriver. Nous allons jeter un coup d’œil à la période des joueurs autonomes, mais rarement nous comblons nos besoins importants de cette façon. La transaction reste notre meilleur outil pour arriver à notre objectif. Nous avons suffisamment des ressources pour conclure une transaction d’importance en ce moment.

Avez-vous présentement des discussions importantes ?

Vous savez mon rôle est d’être informé de tout ce qui pourrait aider notre équipe. Nous parlons régulièrement à plusieurs DG dans la ligue. J’ai bien entendu des discussions avancées avec quelques formations, il suffit simplement de faire le bon choix pour les deux équipes. Nous sommes une équipe ouverte. Même si techniquement nous ne voulons pas voir tel ou tel joueur quitter notre organisation, nous sommes toujours à l’écoute si cela comble nos besoins et objectifs.

Vous dîtes être en confiance avec l’attaque et la défense, est-ce que Mike Smith sera de retour devant la cage ?

Mike Smith est probablement la meilleure acquisition en cinq ans de l’organisation des Canadiens. Il a été incroyable en fin de saison. Il a connu des séries un peu plus difficiles, mais lors des rencontres importantes 6 et 7 de chaque série contre la Caroline, Tampa Bay et surtout Los Angeles, Mike a joué comme un professionnel avec talent et leadership. Nous sommes présentement en négociation pour le retenir une ou deux saisons de plus.

Que se passera-t-il avec David Rittich ?

Il faut comprendre qu’avant l’arrivée de Smith, David était incroyable. Sans lui nous aurions connu une saison plus difficile. Nous avons décidé de faire confiance à David plutôt qu’à Jimmy Howard. Cependant lorsque nous sommes allées chercher Mike Smith pour le seconder car nous voulions avoir plus d’expérience devant la cage en fin de saison et série, Mike à élevé son jeu d’un cran. Claude ne pouvait plus le retirer du filet avec seulement 3 défaites en 21 rencontres. Nous avons parlé à David à plusieurs reprises et il était bien à l’aise.

Il faut rappeler que David est un gardien recru de 27 ans cette saison. Il n’avait jamais joué dans le PRO et il était devenu gardien numéro un. Nous ne voulions pas lui mettre toute la pression sur les épaules. David est notre gardien d’avenir pour l’organisation.

Quelle place auront les jeunes chez le Canadien pour les prochaines saisons ?

Cela dépend uniquement d’eux. Nous sommes toujours ouvert à faire de la place pour les jeunes, le seul hic ils doivent nous prouver qu’ils peuvent faire le travail. Il n’est pas question de prendre un jeune et le mettre dans une position qu’il ne pourra pas assurer. Des joueurs comme Schmaltz, Severson, Montour, Pesce et même Rittich plus vieux ont tous prouvé qu’ils pouvaient être utiles pour notre équipe. Nous espérons toujours que Kunin, Donato et Roslovic pourront faire le saut à temps plein sous peu. Bear, Asplund et Fischer auront la chance d’impressionner Claude et ses adjoints et essayer de se tailler une place avec la grande équipe. Bellows et Studnicka commenceront la saison à Laval la prochaine saison. Pour les autres, il est encore trop tôt pour en parler.

Avec un seulement un choix de troisième tour au prochain repêchage, pensez-vous aller chercher d’autres choix ?

À chaque année, malgré notre faible banque de choix nous essayons toujours d’aller chercher des choix de plus. Le prochain repêchage est chez nous à Montréal et nous essayons de mettre la main présentement sur un choix de première ronde, mais bien entendu il faut être deux pour danser. Ce n’est pas si évident.  Cependant moi et Marc travaillons pour. On aimerait combler les partisans à la maison. Nous avons eu des discussions jusqu’à maintenant pour un choix dans le top 10 et nous sommes ouverts à toute suggestion. Bien entendu le mot d’ordre n’est pas de détruire nos joueurs clés pour un simple choix, mais si la transaction est bonne pour les deux équipes, pourquoi pas.

Pour conclure avez-vous un mot à dire pour vos partisans ?

Je voudrais tout d’abord en mon nom et toute l’organisation remercier les fans ainsi que leurs supports et amour inconditionnel envers le Tricolore. Nous avons les meilleurs fans de la planète. Nous serons de retour la saison prochaine avec encore une fois une équipe incroyable et qui sait peut-être bien une deuxième coupe à Montréal.


Mathias Machabée
Montréal Sun